All Chapters of Twenty-Four Seconds: Chapter 31 - Chapter 40

Noong una lang bahagyang naitulak ni Shelby si Gunter. Nang bandang huli’y hindi na rin niya napigilan ang sarili. Ang kung ilang buwang pagtitimpi ay bigla na lang sumabog. Tinutugon na niya nang init sa init ang yakap nito’t halik. Naramdaman na lang niyang hinihiwalay ni Gunter ang kanyang mga hita at pumuwesto ito sa pagitan niyon. Hinawakan siya nito sa baywang at dahan-dahang inangat. Kung kanina’y nakaluhod ito sa harapan niya, ngayo’y kapwa na sila nakatayo at nakaangkla siya sa bandang tiyan nito. Parang may sariling pag-iisip na bigla na lang pumulupot ang mga binti niya sa baywang ng lalaki at lalo pang diniin sa harapan nito ang pagitan ng mga hita. Narinig niya ang pag-ungol nito. Nang bumaba ang mga labi ni Gunter sa kanyang leeg hanggang sa puno ng dibdib, napaungol na rin siya. Hindi na niya tinutulan ang pagtanggal nito ng butones ng

Gulat na gulat ang lahat ng nasa press conference ni Shelby nang biglang lumitaw si Gunter sa bandang pintuan ng conference room ng Shelby Madeline San Diego Fashion House at sagutin ang tanong ng isang pangahas na paparazzi na si Christopher P. Ferguson. Ang sabihing lubos na nakahinga nang maluwag si Shelby ay parang kulang. Paera siyang nabunutan ng tinik. Kanina pa kasi siya napupuno sa walang habas na tanong sa kanya. Isipin ba namang pati ang pag-consummate ng kasal ay itatanong pa nila? Isa lang ang ibig sabihin no’n. Wala silang pakialam sa damdamin niya.“What if I do not want to?” ulit ni Gunter nang nasa harapan na siya ni Ferguson. Naghahamon ang kanyang tingin. Hindi agad nakasagot ang paparazzi.

 Nakailang hinga na nang malalim si Gunter ngunit hindi pa rin ito nag-uumpisa sa pagpapaliwanag. Shelby was getting impatient. Lalo pa’t nakikita niya ang lungkot sa mga mata nito. Dumagundong tuloy sa kaba ang puso niya. May hindi maganda sa pinapakita nitong ekspresyon sa mukha.“Promise---you will not judge me,” pagsusumamo nito.Napasinghap sa narinig si Shelby. Para na rin kasing pag-amin iyon na totoo nga ang sinasabi ng lady reporter. Pinangiliran siya agad ng mga luha. Hindi niya sukat akalain na totoo iyon. Kasi iba ang sinasabi ng mga yakap nito’t halik noong isang gabi. She knew h

Mabilis na bumalik sa isipan ni Shelby ang mga pinagsasabi ni Gunter nang gabing iyon bago siya ihatid sa penthouse ng mga magulang. May binanggit itong he can handle anything but not losing them. Naisip niya, ito na kaya ang ‘anything’ na sinasabi? Ni sa hinagap hindi naisip ni Shelby na mangyayari ang ganoon sa korporasyon nila Gunter. Ang mga manufacturing companies, ang mga hotels, construction business, mga pharmaceutical firms, pati iyong mga minahan ng ginto ay mukha namang matatag. Paanong nangyari na magsasara ang nasa Indiana? Iyon nga ang inakala niyang pinakamatatag sa lahat. Narinig na niya ang tungkol doon dahil mahilig din siya sa mga beauty products.

 Pagkatapos yakapin si Gunter ay sinikap ni Shelby na magpakatatag. Subalit hindi niya talaga kinaya. Gusto niyang magkunwari na katulad pa rin ng dati ang lahat pero hindi maalis-alis sa isipan ang nakangising mukha ng journalist nang ipahayag nitong bankrupt na ang Skylark Quandt Corporation. “Is it because of me?” halos ay pabulong na lamang niyang naitanong nang makabawi sa pagka-shock. May takot sa kanyang tinig. Gusto niyang sagutin iyon nang totoo ni Gunter pero nangangamba rin siyang kompirmahin nito ang kinatatakutan. “Don’t worry, Shelby. Shall we get inside now?” yaya sa ka

Habang nagre-research si Shelby tungkol sa Skylark Quandt Corporation mayroon siyang hindi maintindihan. Dati-rati sobrang aktibo ni Henry Klaus Albrecht sa pamumuno ng kanyang negosyo subalit pagsapit ng ika-animnapu’t limang taon nito’y dahan-dahan nang pinaubaya sa bunsong anak na si Gunter na noo’y kaka-dalawapu’t isang taon pa lamang ang pamamahala rito. Sa tingin niya, sobrang aga naman nitong nagpahinga. Ang lolo nga niya, kamakailan lang bumaba sa kanyang puwesto bilang chairman ng San Diego Group of Companies. Siguro’y otsenta na iyon nang tuluyang bumaba.“Who’s that?” tanong ni Lyndie habang sinisilip ang larawang nakabalandra sa kanyang laptop. Nang mabistahan nitong mabuti ang hitsura ng pin

Abala si Shelby sa pagtuturo sa mga mananahi niya kung paano ang pagburda sa trahe de boda na kabilang sa kanyang prized bridal wear collection nang nagkaroon ng komosyon sa ground floor. Humahangos na tumakbo si Lyndie papunta sa kanya sa ninth floor ng gusali kung saan ang work area ng mga dressmakers niya nang bigla ring rumadyo ang security guard na nakatalaga sa ibaba. Pinasagot niya iyon sa isa niyang staff at hinarap ang assistant.“What happened to you?” tanong ni Shelby habang hinahagud-hagod ito sa likuran. Halos hindi na kasi ito makapagsalita sa tindi ng hingal.“I---I just---I --- ran --- to---here

 The harbor felt the same katulad no’ng una nilang narating iyon ni Gunter. Shelby did not grow up in New York City pero may kakaibang halina sa kanya ang NYC harbor. Para bagang niyayakap siya nito. Napangiti siya nang lihim habang nakasandal sa balikat ni Gunter. They were both resting their backs on his Tesla Roadster habang pinagmamasdan ang hindi magkamayaw na pagpunta’t parating ng mga maliliit na sightseeing boats na nagdadala sa mga tao sa Statue of Liberty at Ellis Island. Kahit sa kasagsagan ng Winter ay hindi pa rin mapuknat-puknat ang daloy ng mga turista sa harbor masilayan lamang kahit sa kalayuan ang tila naging simbolo ng New York City lalo na sa mga hindi taga-roon, ang Statue of Liberty.

Nanlata si Shelby nang makitang biglang pumikit si Gunter habang kausap niya ito. Nataranta siya kung kaya ilang beses niyang napindot ang buzzer na konektado sa nurses’ station. Humahangos namang dumating ang head nurse at sinuri agad ang vital signs ng lalaki tapos nakangiti itong bumaling sa kanya.“He’s just sleeping, ma’am,” nakangiti nitong sabi sa kanya. “Filipino po ba kayo?” tanong ng nurse na tantiya ni Shelby ay kaedad ng mommy niya.Tumangu-tango siya rito. Lalong lumawak naman ang ngiti ng babae. Then, she assured her that Gunter has already survived the critical part of the

Ilang linggo na lang ay Christmas na pero hindi ramdam ni Shelby ang excitement ng pinakamasayang okasyon sa Pilipinas. Ang dami kasing problema. Sa loob lamang ng ilang buwan ay na-overhaul nang husto ang kanyang buhay. Una, nawala si Alfonso. Hindi niya sukat akalain na magdidiwang siya ng pasko nang hindi na ito parte ng buhay niya. Pangalawa, sa tanang buhay niya’y hindi niya naisip na magkakaroon ng relasyon sa isang Amerikano, kahit nga sa isang Fil-Am. Pero heto siya’t ikinasal at ikakasal muli sa lalaking minsan nang tinaguriang hottest bachelor ng New York City, the city that never sleeps.Bigla siyang napangiti nang maalala si Gunter. Noong una niya itong makita kahit na inakala niyang butler, naisip na niyang may hitsura ito. Ka