Capítulo 1 : Problemas y profecías

El punto de vista de Raquel

Siempre era otoño en el Bosque Perenne al noroeste de las Agujas, un tono leonado de calabaza de mantequilla cubría los árboles donde la calabaza melosa y la remolacha sanguina aún no se habían filtrado. La hierba era de un verde neutro, ni moribunda ni llena de vida, y pensé que aquella estática parecía estar a la par con el resto del Faewild, donde la gran mano de Gaia nunca separaba las estaciones. El tiempo se nos escapaba aquí, los siglos sangraban como minutos, y sólo cuando cruzamos las Agujas hacia tierras humanas vimos cuánto había cambiado.

La maldición de ser Fae-O, regalo, si no fueras tan fatalista.

"¡Raquel! Raquel!" El viento se agitó, lleno de risas infantiles y travesuras. Unas manos invisibles tiraron de las tachuelas que recubrían mis orejas, las puntas de unos dedos con garras cuidadosas. "¡Tenemos un mensaje!"

Ah, maldición, ahí se fue mi descanso para almorzar.

Me estiré, sintiendo cómo me saltaban las articulaciones de la espalda por cortesía de la improvisada sesión de sparring de Mal de ayer, y arrojé el corazón de manzana al lago. Hubo un destello de oscuridad bajo la turbia superficie del estanque, y supe que el niño kelpie estaba encantado con su pequeño regalo. Aún era demasiado joven para mantener una forma terrestre durante mucho tiempo, o correr el riesgo de secarse, y el manzanar estaba a kilómetros de aquí. Le gustaban más los corazones y saboreaba el potencial de vida de las semillas jóvenes. Los atributos más oscuros se encuentran en los Unseelie de los unicornios.

Pero, por el rabillo del ojo, vi una lamida de cola, oscura con un espolvoreo de escamas. Su versión de una ola. Adorable. Siempre tuve debilidad por los niños.

Unas manos volvieron a tirar de mis pendientes, esta vez con más fuerza, y soplé aire por un lado de la boca para desalojar a los pequeños alborotadores de mi persona.

Lo último que necesitaba para hoy era un maleficio.

No tan cerca del acuartelamiento.

"¿Qué pasa?" No es que me disgustaran las arpías, pero no estaba de humor para sus cotilleos. "¿Es sobre el paddock otra vez?"

Les encantaba contarme quién follaba en el paddock.

"¡Noooo!" Hubo un coro de risitas agudas y el viento cambió de rumbo para lanzarme la capa por encima de la cabeza, lo que provocó más risas. Puse los ojos en blanco ante la fina broma, echándome la capa hacia atrás y bajándome la capucha. Recuerda Raquel, los espíritus del aire siempre fueron jóvenes de corazón...

Me mordí la lengua, irritada por la cantidad de manos que tiraban de mis orejas y mi capa, hasta que una ráfaga de viento me levantó el flequillo. Una de las mujeres se solidificó frente a mí, con las plumas de un arrendajo azul enmarcando un rostro afilado con los llameantes ojos amarillo anaranjados de un quebrantahuesos.

Abrió la boca, más de lo que sugerían sus labios de humana, y susurró: "¡Hay un humano en el prado!".

Me quedé inmóvil, con la mano en el pomo de la espada.

Joder.

"¿Qué tipo de humano?" pregunté con cuidado, asegurándome de no asustar a Nanica, que pastaba tranquilamente junto al estanque. Para ser un corcel de guerra, se perfilaba como la más cobarde de las criaturas. Pero supongo que eso era un yale para ti... "¿Y en qué prado?"

"Favor", gorjeó la pequeña pícara, con los ojos del atardecer jubilosos. "¡Queremos un favor!"

No había forma en este mundo o en el siguiente de que eso sucediera.

"Te prometo que te irás con todos tus miembros intactos". Hizo un puchero, de la forma mona que todas las arpías practicaban antes de salir a tierras humanas por la noche para alimentarse. Era más fácil ensartar a los estúpidos que las confundían con mujeres humanas interesadas por la noche. Aquí no le serviría de mucho. Crecí en el Faewild, estaba al tanto de todos sus trucos. "Ese es mi favor. Tómalo o déjalo".

"¡Por esto no le gustas a nadie, doxy-bane!" Conocía a esta. La siguiente arpía en materializarse era más vieja que la primera, una matriarca. Linette, como le gustaba que la llamaran. "¡Nunca juegas con Madre ni con sus hijos!"

"He visto cómo os entretenéis, señoritas". Se rieron, rodeándome como si ya fuera carroña, los ojos buscando un punto de entrada. Un momento de debilidad. Que lo prueben. Que vieran por qué me llamaban la Espada Carmesí. "Sería un tonto si aceptara su diversión".

"¡Tu hígado volverá a crecer!" Claudia. Me sorprende que no la hayan matado todavía, para ser honesto. Lo que quedaba de su ojo derecho aún mostraba las cicatrices destrozadas del lugar donde había luchado contra ella hacía tantos años. Desentonaba terriblemente con sus plumas lilas y arándanos. "¡Vamos, doxy-bane! ¡Déjanos probarlo! ¿Por favor?"

"Inténtalo y acabaré el trabajo", siseó Claudia, arqueándose para volar con sus hermanas hasta donde yo no podía alcanzarla. Maldita sea. "¿Por qué quieres un favor de mí? Ya sabes lo bien que le caigo a la Corte..."

"El aire habla", arrulló Linette. "Madre conoce todos los secretos de lo que podría ser y lo que será, y las mareas están cambiando, pequeña".

"¿Qué quieres decir?"

La única razón por la que el rey Tiberio dejaba que las arpías se salieran con la suya tanto como lo hacían era el hecho de que estaban dotadas con la vista de la premonición. Eran las únicas criaturas en la Corte de las Sombras iluminadas por la Luna que podían hacerlo. Sólo que estas visiones, aunque precisas, eran escasas en el mejor de los casos.

Por lo que yo sabía, las arpías no habían tenido una visión en casi cien años, desde que la Reina había pasado a mejor vida.

Linette voló hasta una de las ramas bajas del árbol bajo el que yo había descansado antes, y sus hijas se posaron a su lado hasta que el sauce fue más arpía que hoja.

"...¿No te gustaría saberlo, querida?"

No tuve tiempo para esto...

"Sabes tan bien como yo que es traición no contarle al Rey las visiones que recibes".

"No será más amo de Madre que lo que pronto será tuyo". Linette se picoteó el plumaje, el blanco resplandeciente de un cisne, los pechos desnudos se balanceaban con el esfuerzo. "¡Madre diría más, pero demasiado estropearía el final!"

La matriarca arpía echó la cabeza hacia atrás y cantó, ligera y encantadora y aterradoramente hechizante. La razón por la que llevaba tantos pendientes encantados en las orejas. Esas mujeres y sus hechizos. "¡Pequeña Rubí, sentada en el Jardín de los Grandes Dioses! ¡Asesina de la Bestia del Terror! ¡Corazón gentil, se te dará el perdón! ¡Un aplauso para el Sumo Sacerdote!"

Hizo una reverencia, con la patita de pollo en la rama, y todos sus hijos la siguieron. Ridículo.

"¿Has terminado?" Ese era el otro problema con las arpías. Sus visiones, aunque verdaderas, eran una tontería. Probablemente ni siquiera había un humano...

"¡SOCORRO!" La voz estaba ronca por la edad o el cansancio y tensa por el miedo. "¡ALGUIEN, POR FAVOR! AYUDA!"

"Aún no hemos terminado", dije, lanzando un dedo irritado a la matriarca arpía.

Linette gorjeó y agarró a uno de sus polluelos para alimentarlo mientras yo silbaba a Nanica. Sus hijas cacareaban en los árboles, sabiendo que mi amenaza estaba casi vacía, mientras que la otra mitad ya se había echado la siesta antes de la puesta de sol. "¡Tendremos unas palabras más tarde, y dependiendo de esas palabras, puede que te lleven ante Su Majestad para interrogarte!".

"Promesas, promesas, lumbrera", arrulló Linette. "¡Madre espera tu próxima visita!"

Era un insulto nuevo que no había oído antes. Atenta a mi llamada, Nanica avanzó trotando sobre pezuñas de cristal, mirando con recelo a las bestias. Me subí a su montura y corrí hacia el bosque, dispuesto a ayudar a quienquiera que estuviera gritando como un poseso.

Dioses, esperaba que no fuera demasiado tarde...

***

Wargs, perros nocturnos, los sabuesos de la caza salvaje. Tan crueles como inteligentes y feos.

Y eran dos. Encantador.

"¡Atrás!" La anciana, a la que casi confundí con una bruja descolorida, blandió su bolsa de medicinas contra la pareja, casi desequilibrándose. Su mano nudosa golpeó su bastón sin fuerza. Tan intimidante como un ratón en una guarida de gatos. "¡Aléjense, demonios!"

Los wargs resoplaron y se separaron para rodear a la pobre mujer y prolongar su caza. Como los peritones se habían ido al este en su migración anual a las Sumerislas, las bestias se habían aburrido agresivamente. Lo que probablemente haría que la muerte de la mujer fuera especialmente dolorosa...

"¿Qué hacemos, vieja?". Le di un beso a Nanica, su suave pelaje me hizo cosquillas en la mejilla. "¿Dejamos a la humana a su suerte, o...?"

Nanica ya estaba cargando con un balido feroz.

Lejos de la mujer y su problema warg.

"¡Cobarde!" Joder, su incesante balido me había llamado la atención de las bestias. Demasiado para el elemento sorpresa. "¡Malditos seáis todos al vacío del Vacío!"

No fue un gran grito de guerra, pero desarmó a los wargs.

O, tal vez, mi naturaleza física lo hizo.

Algunos Fae y monstruos por igual no sabían qué hacer de mí. Claramente, una salvaje nacida de la magia, pero no como las que habían visto antes. Demasiado alto para ser un duendecillo, no lo bastante corpulento para ser un enano o un gnomo. No lo bastante verde para ser un goblin. Una anomalía, una aberración: en los Faewild me habían llamado de muchas maneras, pero nunca la verdad. Mestizo. Mortalmente acelerado.

No culpaba a la mayoría por no saberlo. Muchos mestizos apenas sobrevivieron a su primer año en las Tierras Salvajes, por no hablar de un doxy-borne.

Aun así, no me tomaban a la ligera. Era tan peligroso como cualquiera de ellos.

Corté al warg desde la garganta hasta el vientre aprovechando el impulso de mi carrera para deslizarme por debajo de él. El pelaje del warg era duro, más grueso que la piel de un elefante, pero se deshacía como mantequilla contra la obsidiana de mi espada. Obsidiana roja para ser exactos, fabricada exclusivamente en el corazón volcánico de Izgand, la capital enana. Desgraciadamente, perdí el impulso a medio camino de salir de debajo de la bestia, y una lluvia de carne de órgano e icor me bañó.

"¡Joder!" Bien podría estar intentando quitarme la melaza de la cara por todo lo que me estaba molestando. ¡Estaba ciego como una liebre recién nacida! "¡Mierda!"

"¡Cuidado!"

Me quedé sin aliento con un traqueteo que casi me arranca los colmillos de la cabeza. Me quedé allí, aturdido, desparramado contra el suelo del bosque, como un águila. Pero logré esquivar las mandíbulas de la bestia. Infinitamente más importante. El warg me escupió briznas de hierba justo cuando conseguí despejar mi visión de las tripas de su amigo.

"Hijo de puta", grité, cegado, y sólo tuve un momento de aliento fétido apartándome el pelo de la cara antes de alzar el brazo hacia atrás y golpear con todas mis fuerzas.

Dato curioso, los wargs tienen los hocicos más sensibles de la Faewild. Son blancos maravillosos.

El warg cayó hacia atrás, retorciéndose con sus patas pedaleando en el aire, mientras luchaba contra la sobrecarga del censor. Lo que dejó su vientre expuesto. No me arriesgué. Clavé mi espada en la bestia hasta que mordió la tierra blanda, aguantando hasta que terminó el último de sus estertores.

"¡Curimos!" Cierto, la mujer. Debería ir a verla. Me di la vuelta, con el pelo enmarañado a los lados de la cara y un chirrido húmedo en las botas que me indicaba que la sangre negra me había llegado hasta los dedos de los pies. Precioso.

"Señora, ¿se encuentra bien?" Hablé tan suavemente como pude, esperando no asustarla para que huyera. Los humanos podían ser tan extraños. "Las bestias no la mordieron, ¿verdad?"

"No, mi Señora, no lo hicieron." Bien, los wargs no eran venenosos pero sus mordeduras eran tóxicas y propensas a una rápida infección. La anciana me sonrió, e inmediatamente desconfié de ella por lo blancos que eran sus dientes en ese rostro suyo de líneas envejecidas. "¿Cómo estás?"

"Bueno." ¿Cuál era su punto de vista? ¿Era humana o alguna otra bestia que aún no había tenido el privilegio de conocer? Sólo los dioses sabían lo que deparaba el Reino de la Noche cuando sus sombras caían sobre la Corte. "Gracias por preguntar.

"Por supuesto". Sonrió de nuevo, asegurando su bolsa para cruzarla sobre sus débiles hombros. Era alta, incluso para ser humana. "Creo que tal vez una bendición para mi pequeño salvador está en orden."

"No será necesario, señora". Cuanto más hablaba, más señales de alarma sonaban en mi cabeza. Peligrosa, esta mujer se sentía peligrosa.

"No seas tan humilde, chica". Inclinó la cabeza y sus ojos... cambiaron. Se volvieron lechosos del marrón que habían sido hace un momento. "Toma este regalo. Mi agradecimiento de un compañero forastero..."

Se me revolvió el estómago y sentí náuseas cuando levanté la espada hacia ella.

"Espera..."

Frías, sus manos estaban frías. Como hielo derretido en los páramos, frías como los primeros dedos de escarcha de un invierno implacable. Quise apartarla de un bofetón, abofetearme a mí mismo por ser tan descuidado con una mujer humana, cuando una voz anciana habló a través de sus finos labios. Del tipo que todos los Fae tenían que escuchar. Paralizado, me vi obligado a mirarla a los ojos ciegos, temblando en su agarre antinaturalmente fuerte mientras se extendía eternamente en su visión.

"¡Peligro! ¡Estás en peligro, Raquel Cuchilla Carmesí!" Claro que lo estaba, ¡mira quién me tenía agarrada! "¡El velo se está rompiendo! ¡Busca al gorrión rojo para que te guíe!"

Hubo un destello, más brillante que el sol, y chillé, esperando lo peor.

Nada y se había ido... como si nunca hubiera estado allí.

"Qué coño..." Bruja... tenía que haber sido una bruja. Dioses, ¿cómo pude ser tan descuidado? Tuve suerte de que no se llevara mi alma. Tragué saliva, el latido de mi corazón era el único sonido que podía oír en ese momento mientras las tripas de warg se secaban sobre mí...

Dos profecías. Dos. En un día. Eso era prácticamente inaudito.

"Necesitaba decírselo al Caballero-Comandante". Le silbé a Nanica, con los dedos temblorosos cuando me los llevé a los labios. "Y necesito un baño y sentarme y quizá una copa o seis".

Nanica irrumpió entre la maleza, meneando su pequeña y rechoncha cola mientras un rastro de algas húmedas se arrastraba desde su boca hasta el suelo del bosque. No era consciente del estado de ánimo de su amo. Debería haber confiado en sus instintos, nunca se equivocaba. Siempre debería seguir a la maldita yale...

"Ah, ahí estás, mi poderoso y noble corcel". Nanica parpadeó lentamente, sin pensamientos en esa bonita cabecita redonda suya. Lamió la sal y las tripas de mi mejilla, todavía masticando su hallazgo, perfectamente en paz mientras mi mente estaba dispersa. No, contrólate Raquel. Shepard, baño, comida y bebida. Quizá no en ese orden, pero casi.

Podrías hacer esto. Estarías bien. Dos profecías no significaban una mierda.

Retiré mi espada del warg caído, limpiando la sangre en el filo de su pelaje, y me acomodé con una larga exhalación. "Vamos a casa".